Un scandal major de manipulare a mingii a zguduit cricketul mondial și australian în martie 2018, când Cameron Bancroft a fost surprins de camerele de filmare încercând să modifice condiția mingii cu hârtie abrazivă în timpul celui de-al treilea Test dintre Africa de Sud și Australia la Cape Town.
Incidentul a avut loc în ziua a treia a meciului, în timp ce Africa de Sud bătea în a doua repriză. Bancroft a încercat să ascundă hârtia abrazivă în pantaloni după ce și-a dat seama că fusese observat.
La sfârșitul zilei de joc, Bancroft și căpitanul Australiei, Steve Smith, au admis manipularea mingii într-o conferință de presă, Smith declarând că planul fusese conceput de “grupul de conducere” la prânz.
Consecințele imediate
Smith și vice-căpitanul David Warner și-au retras rolurile de lideri pentru restul Testului de la Cape Town, dar au continuat să joace. Australia, condusă acum de Tim Paine, a suferit o înfrângere categorică cu 322 de puncte după ce a fost eliminată pentru doar 107 puncte în a doua repriză.
Smith, Warner și Bancroft au fost trimiși acasă înaintea celui de-al patrulea Test, în care Australia a fost zdrobită cu 492 de puncte, pierzând seria cu 3-1.
Suspendările
Warner a fost găsit responsabil pentru conducerea complotului de alterare a condiției mingii, inclusiv îndrumarea lui Bancroft privind utilizarea hârtiei abrazive. A primit o suspendare de un an și i s-a comunicat că nu va mai fi luat în considerare pentru o poziție de conducere în echipă niciodată.
Smith a fost, de asemenea, suspendat pentru 12 luni după ce nu a reușit să prevină un plan de care era conștient și a făcut comentarii înșelătoare. I s-a spus că nu va putea prelua un rol de conducere până la cel puțin 12 luni după încheierea suspendării sale.
Bancroft a primit o suspendare de nouă luni, fiind găsit de Cricket Australia că s-a angajat într-o conduită contrară spiritului jocului și dăunătoare intereselor acestuia.
Pierderi suplimentare
Smith și Warner au fost eliminați din IPL 2018, unde urmau să joace și să conducă inițial Rajasthan Royals și, respectiv, SunRisers Hyderabad. Bancroft a văzut Somerset anulându-i contractul semnat pentru cricket de comitat.
Antrenorul Australiei, Darren Lehmann, a fost printre daunele colaterale. Lehmann a fost achitat de orice implicare în scandalul de manipulare a mingii, dar a ales să demisioneze după cel de-al patrulea și ultimul Test împotriva Africii de Sud.
Dezbaterea asupra severității pedepselor
Unii au susținut că sancțiunile aplicate au fost prea severe, inclusiv foștii jucători internaționali indieni Gautam Gambhir și Harbhajan Singh, precum și Mark Nicholas – o părere împărtășită de legendarul Shane Warne.
Warne, care a decedat în 2022, a declarat că, deși a fost “stânjenitor” pentru Australia să fie prinsă în scandal, a simțit că “isteria” mondială a condus la o pedeapsă care “nu se potrivește crimei”.
Smith și Bancroft au oferit conferințe de presă emoționante la întoarcerea în Australia, iar Bancroft a admis mai târziu că luase în considerare renunțarea și să devină profesor de yoga în timpul pauzei forțate din joc.
Revenirea jucătorilor
Toți cei trei jucători au ajuns să reprezinte din nou Australia – Smith o face în continuare – dar cariera internațională a lui Bancroft nu s-a recuperat cu adevărat. Cele două Teste ale sale la începutul Ashes 2019 sunt, în acest moment, ultimele sale meciuri internaționale.
Warner, care s-a retras din cricket internațional în 2024, a aplicat pentru ridicarea interdicției sale de conducere pe viață, dar apoi a revocat această cerere în 2022. Suspendarea a fost în cele din urmă ridicată și a ajuns să conducă Sydney Thunder în Big Bash League.
Reflecțiile lui Smith
Vorbind recent, Smith a declarat: “A fost o experiență traumatică în viața mea și când aud flash-ul unei camere mă face să retrăiesc asta, într-un fel. Cele 24-48 de ore după ce mi s-a spus că voi fi suspendat pentru un an, trecând prin aeroportul din Johannesburg fiind absolut asaltat, și apoi zburând înapoi și făcând o conferință de presă… încă mai am mici flashback-uri aici și acolo.”
A adăugat: “M-am simțit ca și cum am fost aruncat lupilor prin aeroportul din Johannesburg. Nu am avut niciun sprijin acolo deloc. A fost cu siguranță o perioadă dificilă, în special primele zile după. Starea mea mentală nu era grozavă. Am încercat să șterg mare parte din 2018 și ce s-a întâmplat. Nu-mi pot aminti multe despre serie. Am încercat să blochez cea mai mare parte din banca mea de memorie.”
Întoarcerea în Africa de Sud
Australia s-a întors în Africa de Sud de atunci, dar doar pentru cricket în format scurt, cu un turneu Test propus în 2021 anulat din cauza Covid-19.
Fostul all-rounder al Proteas, Shaun Pollock, a comentat: “Nu cred că va fi excesiv de ostil. Aici au fost destul de multe reluări ale seriei din 2018 în ultimele săptămâni, doar pentru a crea puțină animozitate, presupun. Sunt sigur că vor fi câțiva oameni care vor veni îmbrăcați în conformitate cu scandalul, sunt sigur că va fi o reamintire continuă, dar nu cred că va fi exagerat sau prea intens.”
Întrebări rămase
Deși Cricket Australia a constatat că doar Warner, Smith și Bancroft au fost parte a complotului, Bancroft a declarat într-un interviu din 2021 că este “auto-explicativ” că jucătorii de bowling din echipă trebuiau să fie conștienți că mingea era manipulată. Cricket Australia a declarat că este deschisă la investigarea oricăror informații noi aduse la lumină.
Episodul rămâne unul pe care Australia va dori să-l uite, dar probabil nu va fi niciodată permis să o facă.
